Pendant le confinement, l’e-cycling s’est développé via la plateforme Zwift. En France, Romain Malbreil et Sébastien Havot, deux colocataires vivant à Lyon, sont des pionniers de la discipline. Ils continuent de participer à son développement, via leur équipe, Hexagone.
Il n’est pas aisé d’expliquer ce qu’est l’e-cycling, cette discipline e-sport qui mêle jeu vidéo et cyclisme. Pour la découvrir, il suffit de se rendre dans le 9e arrondissement de Lyon, à proximité de l’île Barbe, dans un appartement où cohabitent Romain Malbreil et Sébastien Havot. Le premier est le référent e-cycling à la Fédération Française de Cyclisme, ainsi que fondateur et membre de l’équipe Hexagone. Le second est un cycliste Élite, le plus haut niveau amateur en France. Il est également membre de l’équipe Hexagone et Champion de France 2023 en e-cycling, cette discipline se pratiquant sur Zwift. Une plateforme qui permet de connecter son home-trainer (une sorte de vélo d’appartement) afin de participer à des courses de vélos virtuelles, en ligne.
Des « cyclistes-geeks »
Leur appartement est à l’image de la définition de « cyclistes-geeks » qu’ils se donnent. Dans le salon, une grande télé avec une console et des manettes de sorties. Dans les autres pièces, des vélos ainsi que des cartons remplis d’équipement noir et orange, aux couleurs d’Hexagone.
« À la base, on était un groupe de potes qui se retrouvaient sur l’application. En 2020, on a décidé de créer notre équipe et de l’appeler Hexagone. »
Romain Malbreil
En 2018, il trouve dans Zwift une façon de combiner la pratique du cyclisme et sa passion du jeu vidéo. « À la base, on était un groupe de potes qui se retrouvaient sur l’application. En 2020, on a décidé de créer notre équipe et de l’appeler Hexagone. Au début, elle n’avait rien d’officiel, on était juste une communauté. » En 2022, elle fusionne avec le club de Corbas et devient Hexagone-Corbas Lyon Métropole.
Dès ses débuts en compétition, Hexagone se distingue par ses résultats, grâce à son effectif composé d’anciens ou actuels coureurs Élites. Tous recrutés par Romain Malbreil, lui-même ancien cycliste. « On se connaît quasiment tous dans le milieu, alors quand je voyais un Élite sur Zwift, je lui envoyais un message pour lui proposer de nous rejoindre. »
L’Occitan a lui préféré troquer son vélo contre un poste de manager de l’équipe, avec deux écrans qu’il a installés dans un bureau. Une pièce que son coloc présente ironiquement comme « sa voiture de Directeur Sportif », pour faire référence aux véhicules qui suivent les coureurs et transportent les managers, en cyclisme sur route. C’est d’ici que Romain Malbreil communique avec ses coureurs, chaque soir de compétition.
Le « PowerUps Master »
Dans la pièce d’à côté Sébastien Havot, Champion de France 2023, totalement néophyte dans l’e-cycling, il y a encore deux ans. « De base je n’aime pas le home-trainer, alors la discipline ne m’intéressait pas », explique le cycliste de 27 ans, vêtu d’un short et d’un t-shirt, laissant apparaître les marques de bronzage caractéristiques du cycliste. Fraîchement arrivé dans la colocation, sa chambre est encore pleine de cartons. Pourtant, son « poste de course » est bien installé, avec son vélo faisant face à deux écrans et deux ventilateurs. « Les indispensables » décrit-il en rigolant.
Très vite, il s’est pris au jeu et a développé une vraie science de la course. Car en e-cycling il n’est pas seulement question de condition physique, mais aussi de stratégie, comme un jeu vidéo classique. Les coureurs peuvent gagner des bonus durant la course, les « PowerUps », qu’ils utilisent quand ils veulent. Sébastien Havot aime planifier l’utilisation de ces bonus, et en est devenu un spécialiste. Au point d’être reconnu pour ça, par toute la communauté : « c’est drôle, certaines fois, je reçois des messages de joueurs internationaux qui m’appellent « PowerUps Master » (le maître des bonus, NDLR) et qui me disent qu’ils s’inspirent de ma façon de courir ».
Sur les traces de League of Legends
Hyper investis dans leur discipline, les deux amis imaginent son évolution en prenant pour exemple le reste de l’e-sport. « On a dix ans de retard sur des jeux comme League Of Legends. Mais au moins, on peut s’inspirer de ce qui a été mis en place, détaille Romain Malbreil. Je suis beaucoup la Karmine Corp (une équipe e-sport fondée par Kameto, un streamer, NDLR), et ce qu’ils font est dingue ».
Zwift a déjà fait son apparition sur Twitch, plateforme de streaming appréciée des deux cyclistes, avec un concept appelé L’Echappée, sur la chaîne du streamer Domingo. « On aimerait bien collaborer avec lui. Pourquoi pas proposer une version hybride de son projet, où se mélangeraient streamers et coureurs », espère le fondateur d’Hexagone. En attendant de se retrouver sur les plateformes de streaming, la formation sera en direct le 9 novembre 2023, sur YouTube, pour la deuxième manche du Zwift Grand Prix, la plus prestigieuse compétition internationale.
Romain Zanol